В инфекционный процесс вовлекаются мягкие мозговые оболочки основания головного мозга и верхняя часть спинного мозга. Микроорганизм колонизирует слизистую оболочку задней стенки глотки. От человека человеку передается капельным путем. Единственным источником менингококковой инфекции в природе является человек. Это больные генерализованными формами, назофарингитом и здоровые носители. Возбудитель передается воздушно-капельным путем при выдохе, кашле, чиханьи, а также через зараженные слюной предметы (соски, игрушки, ложки, посуду).

Менингококк нестоек во внешней среде, поэтому инфекция распространяется преимущественно в помещениях при большой скученности людей в холодное время года или при отсутствии элементарных санитарно-гигиенических условий (общие полотенца, постели, посуда, детские игрушки). Наиболее восприимчивыми к генерализованным формам являются дети первых лет жизни, не успевшие приобрести иммунитет в результате повторных эпизодов носительства.

Для взрослых и подростков более характерны менингококковые назофарингиты и здоровое носительство. У молодых людей, повышенная заболеваемость связана с перемещениями из отдаленных мест проживания с низкой плотностью населения в переуплотненные коллективы (общежития, казармы), расположенные в густонаселенных местах. Для генерализованных форм менингококковой инфекции характерны периодические подъемы ( 1 раз в 10 лет и реже) и зимне-весенняя сезонность.

Различают несколько этапов менингококковой инфекции, проявляющихся определенными чертами.

1) Первым этапом является бактерионосительство, протекающее бессимптомно в течение 2-7 дней, а иногда и недели, и даже месяцы.

2) Вторым этапом является назофарингит. Клинически наблюдается общая слабость, субфебрильная температура, головная боль и боль при глотании, сухой кашель, иногда ринит со скудными выделениями.

3) Менингококкемия, менингит являются этапами генерализованной инфекции. Также может проявляться в виде менингококковой пневмонии, эндокардита, артрита, иридоциклита.

4) Менингококцемия - менингококковый сепсис, характерны петехиальные высыпания на коже, содержащие менингококки в окружении затромбированных сосудов. Поражаются почки, миокард, отмечаются перикардиты, полиартриты, пневмония.

5) Менингит - воспаление мозговых оболочек развивается остро на фоне назофарингита и проявляется тяжелым лихорадочным состоянием и нарастанием менингеальных симптомов. Нередко наблюдается изменение сознания вплоть до комы. Возм ожно развитие острого отека мозга. Иногда менингит переходит в менингоэнцефалит.